Родился Верещагин в 1842 году в Череповце, в семье помещика. Как и его родным братьям, мальчику с детства прочили карьеру военного, для чего он был направлен на учебу в Кадетский корпус в Петербурге. Василий с отличием окончил его в чине гардемарина, но становиться кадровым военным все же не захотел, а решил воплотить давнюю мечту – стать художником. Уйдя в отставку, в 1860 году Верещагин поступил в петербургскую Академию художеств. Но и там он, не удовлетворенный системой преподавания, долго не задержался и через три года прервал обучение. Уехал сначала на Кавказ, потом в Париж, где учился рисованию в мастерской Ж.Л. Жерома, и все это время нарабатывал свою собственную манеру живописи.
Вернувшись в Петербург в 1866 году, Василий получил предложение генерала К. П. Кауфмана стать армейским художником. Так он оказался в Средней Азии, где в 1868 году принял участие в боевых действиях – обороне Самаркандской крепости от восставших местных жителей, за что впоследствии получил Орден Святого Георгия 4-го класса.
В это время у Верещагина родилась так называемая «туркестанская серия», включающая в себя тринадцать самостоятельных картин, восемьдесят один этюд и сто тридцать три рисунка, которые были показаны на персональной выставке Василия Васильевича в Лондоне в 1873 году, а позже – в Москве и Петербурге. Среди них был и знаменитый «Апофеоз войны», написанный в 1871 году.
